Le ruban argenté de la route dévide ses kilomètres , au long des oliveraies en files uniformes, alternant avec l'ocre claire de la steppe nue balayée par les vents. Soudain, le regard vacille : au bout de la route, droite comme une avenue, quelque chose barre l'horizon : une masse énorme, inattendue, ocre sombre dans le contre-jour. C'est le " Colisée " d'El Jem, l'antique cité de Thysdrus, une des plus prospères de l'Afrique romaine à l'apogée de l'Empire.

Pourtant, au temps de Jules César, ce n'était qu'une bourgade. Mais, en deux siècles, Thysdrus était devenue une des plus riches localités de la province, n'hésitant pas à disputer à Hadrumète (Sousse) la seconde place après la capitale, Carthage. A quoi, la ville devait-elle donc un tel essor ? La réponse est encore de nos jours inscrite dans le paysage : L'olivier et le négoce de l'huile d'olive.

Située à une quarantaine de kilomètres de la côte, Thysdrus était en effet le
nœud d'un réseau routier en étoile, drainant les richesses de la Tunisie
centrale en direction des ports romains et réinjectant les produits importés vers
l'intérieur. Cette position privilégiée avait donc fait d'elle un grand marché où
s'entassait la production agricole. Aussi, grands commerçants et opulents
homme d'affaires africains ou romains s'y retrouvaient-ils pour marchandages
serrés.

Trop de richesse a-t-elle attisé la jalousie des Dieux ? Ou plutôt celle des
hommes ? En 238 ap. J.C. l'empereur Maximin de Thrace pressura la
province d'Afrique pour remplir ses coffres vidés par une crise. Atteinte dans
ses forces vives, Thysdrus prit la tête de la révolte. L'empereur lâcha alors ses
troupes qui écrasèrent les milices locales et châtièrent durement la ville.